EHS LifeFlight

Des trajets plus rapides sauvent des vies

Le transport médical peut être difficile même dans les meilleures conditions. Mais EHS était confronté à un environnement particulièrement difficile. En Nouvelle-Écosse, les spécialistes médicaux sont majoritairement regroupés dans quelques villes, tandis que de nombreux résidents vivent dans des zones rurales éloignées de ces pôles médicaux.

Par exemple, une procédure courante est le cathétérisme cardiaque. C'est une méthode à faible risque pour détecter et traiter les problèmes cardiaques, mais qui ne doit pas être retardée. « Je suis ambulancier de profession », a expliqué Flynn. « Nous disons toujours que le temps, c'est du muscle. Plus il faut de temps pour effectuer ce cathétérisme, plus le muscle cardiaque est à risque. »

Auparavant, les patients subissaient de longs trajets en ambulance terrestre, ce qui épuisait également les ambulanciers. « Un transport aller typique de Sydney à Halifax représente un trajet de cinq heures pour une équipe d'ambulanciers », a déclaré Flynn. « L'équipe doit également manger à un moment donné, puis rentrer chez elle. Nous devons donc prévoir un trajet de 12 heures pour l'aller-retour. Cela soustrait une équipe d'ambulanciers de sa communauté pour un quart de travail entier chaque fois que nous devons envoyer un patient. »

Les trajets vers et depuis les zones montagneuses, comme le Cap-Breton, étaient particulièrement éprouvants. « C'est une conduite difficile même par une journée d'été, sans parler de l'hiver et des conditions routières changeantes », a déclaré Flynn. Le résultat était l'épuisement professionnel et le roulement de personnel pour les ambulanciers qui sont déjà en nombre insuffisant.

Choisir le bon aéronef

PAL Aerospace n'est pas étrangère aux projets aéronautiques complexes. L'entreprise développe et exploite également des aéronefs de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR) et d'autres aéronefs de sécurité publique pour faire face aux menaces environnementales, économiques, de sécurité et de sûreté actuelles.

En effet, PAL avait déjà démontré son esprit d'innovation et son ingéniosité en reconfigurant le King Air 200 d'EHS en ambulance aérienne de soins intensifs. Le King Air 200 modifié a été le premier aéronef de ce type à utiliser un système de chargement/déchargement (roll on/roll off) qui permet de transférer une civière à roulettes d'une ambulance terrestre à un aéronef aéromédical avec un minimum d'inconfort pour le patient. Pour ce faire, il a fallu niveler le plancher de l'avion pour faciliter l'utilisation d'équipements à roulettes, ainsi que concevoir des dispositifs de retenue spéciaux pour empêcher le mouvement de la civière pendant le vol.

Ce même niveau de créativité en ingénierie était requis pour le Beech 1900D. « Je pense que le plus grand défi était en fait de faire monter le patient à bord de l'aéronef avec succès », a rappelé Beverly Myles, la responsable de la conception de PAL qui a joué un rôle crucial dans la modernisation de l'aéronef.

« L'aéronef nous est parvenu comme neuf », se souvient Flynn. « La personnalisation, l'attention aux détails et la qualité de fabrication étaient fantastiques. »

Les avions de ligne turbopropulsés régionaux – ces bêtes de somme ailées qui sillonnent les voies aériennes du monde – constituent des ambulances idéales pour desservir les petits aéroports. Le 1900D est particulièrement adapté : il offre une cabine spacieuse (la version de ligne peut accueillir 19 passagers) suffisamment haute pour des équipements volumineux tels que les incubateurs néonatals, et suffisamment large pour accueillir des civières Spectrum. « Nous sommes en mesure de transporter en toute sécurité et confortablement deux patients sur civière et six patients assis », ainsi que de la place pour quatre ambulanciers, a déclaré Flynn. « C'est un excellent ratio soignant-patient. » L'aéronef transporte régulièrement 10 passagers par jour.

De plus, l'aéronef offre un espace généreux pour les civières d'urgence volumineuses et d'autres équipements. « Nous pouvons transporter pratiquement tout, jusqu'aux systèmes complets de maintien des fonctions vitales avancées », a déclaré Flynn. « La porte cargo à l'arrière de l'aéronef facilite le chargement et le déchargement. Nous pouvons même embarquer des fauteuils roulants si nécessaire. »

Une transformation exigeante

Pour le public, une ambulance aérienne est une machine impressionnante. Mais la vérité est que la conversion d'un avion de ligne en ambulance exige de la persévérance, de l'imagination, des compétences et la capacité de satisfaire à de nombreuses exigences médicales et réglementaires.

L'équipe de conception et d'ingénierie de PAL a dû démonter et reconstruire le 1900D de l'intérieur. L'aéronef a dû être modifié pour permettre le chargement aisé des civières Spectrum. « Compte tenu des conditions météorologiques et des petites pistes de la Nouvelle-Écosse, le système [Spectrum] n'était pas assez robuste pour leurs besoins », a déclaré Myles. « Nous avons dû apporter des ajustements pour permettre un chargement plus stable du patient. »

Les aéronefs d'évacuation médicale ont également de nombreuses exigences auxquelles les avions de ligne normaux ne sont pas confrontés. Par exemple, « nous avons dû concevoir de nouvelles façons de faire passer les conduites d'oxygène et de permettre l'aspiration des patients », a déclaré Myles. « Nous n'avions pas nécessairement anticipé cela au début. Et ce fut un défi de taille d'essayer d'apporter ce type de modifications, qui sont majeures lorsqu'il s'agit d'oxygène à l'intérieur d'un aéronef tout en respectant les délais du projet. »

Les miracles de la médecine moderne reposent sur une grande variété de fluides et de substances, des médicaments aux agents de nettoyage. Si un déversement se produit sur le sol d'un hôpital, ce n'est qu'un nettoyage. Mais un déversement qui s'infiltre dans les systèmes de commande de vol d'un aéronef risque la catastrophe, c'est un désastre potentiel. « Vous êtes essentiellement dans une chambre d'hôpital à l'intérieur d'un aéronef et des déversements se produisent », a déclaré Marco Perrella, directeur des projets d'ingénierie de PAL. « Nous voulons nous assurer de protéger également l'aéronef. Nous avons donc dû sceller toutes les différentes coutures. »

Parallèlement, PAL a dû tester de nombreux matériaux pour trouver des produits d'étanchéité conformes aux réglementations aéronautiques en matière d'inflammabilité. Et la présence de fluides corporels signifiait que l'intérieur de l'aéronef devait être facilement nettoyable. « Une chose que la COVID nous a apprise est la nécessité de décontaminer l'aéronef aussi rapidement que possible afin de minimiser les temps d'arrêt », a déclaré Myles.

Parfois, ce sont les petites touches qui font toute la différence. Par exemple, lorsqu'un employé d'EHS a souligné que les zones de chargement de certains aéroports ruraux manquaient d'éclairage adéquat, PAL a trouvé une solution simple mais ingénieuse. Un feu de queue des ambulances aériennes a été modifié pour fournir un éclairage au sol. « Ils ont installé des lumières LED de haute intensité et ont modifié la façon dont la lumière tournait et éclairait toute la zone de chargement », a déclaré Flynn.

Ergonomie des ambulances aériennes

L'ergonomie est une plainte perpétuelle pour les passagers des compagnies aériennes entassés dans de petits sièges et des cabines surpeuplées. Mais sur une ambulance volante remplie d'équipement médical sensible ou tranchant, se bousculer dans des espaces exigus n'est pas une bonne idée. « Dans un environnement confiné où les articles doivent être accessibles aux ambulanciers, il faut faire preuve d'un peu de créativité quant à l'emplacement de cet équipement », a déclaré Perrella. « Entre la civière et les sièges, il faut respecter une distance minimale dans l'allée. Cela devient un défi, surtout avec des sièges qui nécessitent un peu plus de maniabilité. »

La résolution de ces problèmes a exigé beaucoup d'ingéniosité, ainsi que la flexibilité nécessaire pour résoudre les problèmes inattendus et en tirer des leçons. « Le groupe d'ingénierie de PAL est extraordinaire », s'est émerveillé Flynn. « Ils ont collaboré avec nous pour discuter non pas de ce qu'ils pouvaient ou ne pouvaient pas faire, mais de ce qui était du domaine du possible. »

« Car si l'on souhaite qu'un élément spécifique soit placé à un emplacement précis sur l'aéronef, presque tout est réalisable. Cependant, si cela doit prendre deux ans et coûter des millions de dollars, il convient alors d'envisager une autre approche. »

À l'heure actuelle, EHS et PAL collaborent toujours pour améliorer le 1900D. « Des éléments simples comme les pochettes à gants, les porte-gobelets, tout ce qui contribue au confort des occupants », a précisé Flynn.

Outre la transformation des King Air 200 et Beech 1900D, PAL fournit également les équipages de vol et assure la maintenance. Cela implique de garantir la disponibilité d'un nombre suffisant de pilotes, y compris sur appel, pour permettre un décollage rapide.

La collaboration entre EHS et PAL s'est avérée mutuellement fructueuse. EHS bénéficie d'une ambulance aérienne abordable, conçue sur mesure pour répondre à ses besoins. Et, comme le font les bonnes entreprises d'ingénierie, PAL a tiré parti de ce projet pour élargir son expérience et renforcer ses compétences. Par exemple, le projet 1900D « nous a appris à bien évaluer ce que nous voulons réellement installer dans un aéronef », a réfléchi Myers. « Équilibrer les capacités de l'aéronef, ce que nous pouvons physiquement installer et les exigences du client tout en respectant le budget est complexe. Nous avons tiré plusieurs leçons de cette expérience. »

PAL entend tirer parti de cette expérience et de cette expertise pour étendre davantage sa présence sur le marché des ambulances aériennes. Ayant déjà développé et intégré des équipements et des matériaux spéciaux, l'entreprise prévoit que la reconfiguration des futurs aéronefs sera encore plus rapide. De plus, connaissant les besoins spécifiques des équipes médicales aériennes, PAL peut rendre ses ambulances aériennes encore plus confortables.

Pour l'instant, les patients et les ambulanciers sont reconnaissants de pouvoir rentrer chez eux plus rapidement. Au lieu de devoir retourner à l'hôpital après un traitement en attendant une ambulance terrestre, les patients peuvent être transportés directement auprès de leurs familles par voie aérienne.

« Pour un patient qui a dû être admis à l'hôpital pendant trois ou quatre jours en attendant un cathétérisme cardiaque, c'est merveilleux de pouvoir le ramener directement chez lui par avion », a déclaré Flynn. « Ils n'ont pas à retourner à l'hôpital pour attendre le voyage de retour. Leur famille les récupère à l'aéroport, et ils terminent leur convalescence à domicile. »

Certifié, doté d'équipages fiables et maintenu de manière proactive

Les processus de certification ont joué un rôle central dans l'avancement du projet. PAL Aerospace a navigué dans le paysage réglementaire complexe pour obtenir les approbations nécessaires à ces modifications importantes, garantissant que chaque adaptation respectait des normes strictes de sécurité et de performance. Ce processus de certification rigoureux a souligné l'engagement de l'entreprise envers la fiabilité et l'excellence dans chaque aspect du service d'ambulance aérienne.

L'intégration opérationnelle était tout aussi essentielle. Le déploiement d'un équipage aérien de classe mondiale et d'une équipe de maintenance dédiée a garanti la haute performance et la fiabilité de la flotte. Cette stratégie opérationnelle globale a permis au programme d'atteindre des métriques de disponibilité remarquables, démontrant l'efficacité de la solution de bout en bout de PAL Aerospace. Les boucles de rétroaction, de l'opération vers les équipes d'ingénierie et de maintenance, ont facilité l'amélioration continue, garantissant que le service restait à la pointe de l'innovation aéromédicale.

La collaboration avec EHS a été fondamentale pour le succès du projet. Ce partenariat a tiré parti de l'expertise technique et des capacités opérationnelles de PAL Aerospace pour répondre aux besoins nuancés des communautés de la Nouvelle-Écosse. L'approche collaborative a abouti à un service qui non seulement a répondu, mais a dépassé les attentes, soulignant le potentiel transformateur des solutions intégrées de soins de santé et d'aérospatiale.

Ce programme d'ambulance aérienne témoigne de la puissance de l'ingénierie innovante et de l'intégration opérationnelle transparente pour répondre aux besoins critiques en matière de soins de santé. En comblant le fossé entre les solutions aérospatiales et la prestation de services médicaux, EHS LifeFlight, avec PAL Aerospace, a redéfini les paramètres du transport médical en Nouvelle-Écosse, offrant un service caractérisé par la rapidité, la sécurité et des soins aux patients inégalés.